威廉早年毕业于英国利物浦大学，主修地理和地质。来中国之前，他在英国的油田工作，之后在曼彻斯特理工大学任教。无论是在油田还是在大学，威廉都是从事地理方面的研究和教学。1987年，威廉辞去工作来到了中国，用了78天的时间以惊人的毅力从嘉峪关徒步到了山海关并将这次的经历写成了一本书——《独步长城》（《ALONE ON THE GREAT WALL》），于1989年在英国、美国和德国出版发行。1991年和1992年间，威廉还曾沿着当年红军长征的路线，爬雪山过草地，分段徒步重走长征路。在路上，威廉得到了一个他很满意的汉语名字——“洋红军”。 自1996年起，威廉又开始了他保护长城的“万里长征”。在被新华社聘任为英文特稿编辑期间，威廉每逢周末就会骑着山地车出城到户外，往返近200公里，露宿一两个晚上，考察拍摄京郊的明代长城。为了减少人为因素对长城的破坏，自1998年以来，威廉就组织和发起了多次旨在保护长城的环保活动，后来又在某外国公司北京办事处的赞助下，指导了“保护长城不受现代化的侵害”项目。该项目与北京文物局和联合国教科文组织进行了密切合作。如：建立长城环保站，雇用当地农民捡垃圾；召开长城保护研讨会；在通往长城的山径上竖立环保公益标志牌，上面的口号是“除了照片什么都不要带走，除了脚印什么都不要留下，保持长城古朴的魅力！” 在威廉组织的多次美化长城的环保活动中，尤以2000年4月15日的活动最为声势浩大，在“长城——人类文化遗产”主题下聚集了来自38 个国家的一百多位志愿者，到金山岭长城段捡拾垃圾，他们中间有中国国家文物总局和联合国教科文组织驻北京的高级官员。2001年4月威廉又在香港注册成立了“国际长城之友”协会。该协会的使命在于：协助中国文物保护机构，保护长城古朴的历史风貌。威廉曾与北京文物局共同向世界文化遗产基金会申请，将北京地区长城的文化自然景观列入其“2002年100个濒临险境的文化遗产名录”。 2003年，威廉•林赛获得“罗伯特•威尔逊世界文化遗产保护挑战奖”。2004年3月，“万里长城，百年回望”长城老照片重拍。