对特定的或一般的国际关系现象进行叙述、解释、预测和规定，就是国际关系理论研究的任务，尽管各自的目标和对象都不尽一致。叙述不是指历史学意义上的叙述，而是对现象本质的表述，是对事件或过程的共性的表述。解释的本质是说明现象背后的成因，寻求因果关系；解释的关键，一是多种因素的输入，确定其不同作用及其重要性，二是准确探明原因转化为结果的机制，因此，解释就是分析和动态综合。预测是一种关于未知现象的陈述，基于已知或已被接受的一般结论和不确定的条件；预言则涉及将已知或已被接受的一般结论和确定的条件联结起来，从而引出关于未知现象的陈述，因此，预测不可能是宿命论的（deterministic），即“如果A，那么（必然）B”，相反，它是或然性的（probabilistic）陈述，即“如果A，那么（很可能）B”（参见Lynn-Jones and Miller, pp.324,note 2）。规定则研究自然和社会的本质区别，规定受价值选择的影响，价值选择与目的、价值选择与政策选择、哲学（包括伦理思考）的必要性，谨防客观主义和道德主义（参见《武力与治国方略》第20章）。